Gaixotasunek 3.000 milioi gaixotasun edo gehiago ezabatu aurretik, zuhaitz honek Amerika industrializatua eraikitzen lagundu zuen. Haien distira galdua berreskuratzeko, natura besarkatu eta konpondu beharko dugu agian.
1989an noizbait, Herbert Darlingek dei bat jaso zuen: Ehiztari batek esan zion gaztainondo amerikar altu bat aurkitu zuela Darlingen jabetzan, Zor Haranean, New Yorkeko mendebaldean. Darlingek bazekien gaztainondoak garai batean inguruko zuhaitz garrantzitsuenetakoak zirela. Bazekien, halaber, onddo hilgarri batek ia suntsitu zuela espeziea mende eta erdi baino gehiagoz. Ehiztariaren txostena entzun zuenean gaztainondo bizi bat ikusi zuela, gaztainondoaren enborra bi oin luze zen eta bost solairuko eraikin batera iristen zen, eta zalantzan jarri zuen. «Ez nago ziur zer den dakiela sinesten dudan», esan zuen Darlingek.
Darlingek zuhaitza aurkitu zuenean, irudi mitologiko bati begira egotea bezala izan zen. Honela esan zuen: «Hain erraza eta perfektua izan zen ale bat egitea, bikaina izan zen». Baina Darlingek zuhaitza hiltzen ari zela ere ikusi zuen. 1900eko hamarkadaren hasieratik, epidemia berak jo du, eta 3.000 milioi heriotza edo gehiago eragin dituela kalkulatzen da gaixotasun horien ondorioz. Hau da historia modernoan zuhaitzak batez ere suntsitzen dituen lehen gizakiak eragindako gaixotasuna. Darlingek pentsatu zuen, zuhaitz hori salbatu ezin bazuen, gutxienez haren haziak salbatuko zituela. Arazo bakarra dago: zuhaitzak ez du ezer egiten, inguruan ez baitago poliniza dezakeen beste gaztainondorik.
Darling ingeniari bat da, eta ingeniari metodoak erabiltzen ditu arazoak konpontzeko. Hurrengo ekainean, lore hori zurbilak zuhaitzaren hostotz berdean sakabanatuta zeudenean, Darlingek beste gaztainondo baten lore arretatik hartutako bala-hautsarekin bete zuen munizioa, eta iparralderantz abiatu zen. Ordu eta erdi behar izan zuen. Alokatutako helikopterotik tiro egin zion zuhaitzari. (Eraikuntza-enpresa arrakastatsu bat zuzentzen du, eta gastu handiak ordaindu ditzake). Ahalegin hori huts egin zuen. Hurrengo urtean, Darlingek berriro saiatu zen. Oraingoan, berak eta bere semeak aldamioa arrastatu zuten muinoaren tontorreko gaztainondoetaraino, eta bi aste baino gehiagotan 24 metroko altuerako plataforma bat eraiki zuten. Nire maitea hostotz gainera igo eta beste gaztainondo bateko zizare itxurako loreekin loreak garbitu zituen.
Udazken hartan, Darlingen zuhaitzaren adarrek arantza berdez estalitako kizkurrak sortu zituzten. Arantza hauek hain lodiak eta zorrotzak ziren, ezen kaktusekin nahas daitezkeen. Uzta ez da handia, 100 fruitu lehor inguru daude, baina Darlingek batzuk landatu eta itxaropena piztu du. Berak eta lagun batek Charles Maynard eta William Powell-ekin ere harremanetan jarri ziren, Syracuseko New Yorkeko Estatu Unibertsitateko Ingurumen Zientzien eta Basogintzako bi zuhaitz genetistarekin (Chuck eta Bill hil ziren). Duela gutxi, aurrekontu txikiko gaztainondoen ikerketa proiektu bat hasi zuten han. Darlingek gaztaina batzuk eman zizkien eta zientzialariei galdetu zien ea erabil zitzaketen berreskuratzeko. Darlingek esan zuen: "Gauza bikaina dirudi hau". "Estatu Batuetako ekialde osoa". Hala ere, urte batzuk geroago, bere zuhaitza hil zen.
Europarrak Ipar Amerikan finkatzen hasi zirenetik, kontinenteko basoei buruzko istorioa galera bat izan da neurri handi batean. Hala ere, Darlingen proposamena askok uste dute istorioa berrikusten hasteko aukerarik itxaropentsuenetako bat dela – aurten, Templeton World Charity Foundation-ek Maynard eta Powell-en proiektuari eman zion bere historiaren zatirik handiena, eta ahalegin honek 3 milioi dolar baino gehiago kostatu zen eskala txikiko eragiketa bat desmuntatzea lortu zuen. Unibertsitateari inoiz eman zaion oparirik handiena izan zen. Genetisten ikerketak ingurumen-zaleak modu berri eta batzuetan deseroso batean aurre egitera behartzen ditu, mundu naturala konpontzeak ez duela zertan Eden Lorategi osorik itzultzea esan nahi. Aitzitik, hartu dugun rola onartzea esan dezake: natura barne den guztiaren ingeniaria.
Gaztainondo hostoak luzeak eta horzdunak dira, eta hostoaren erdiko zainari bizkarrez bizkar lotutako bi zerra-xafla berde txikiren antza dute. Mutur batean, bi hosto zurtoin bati lotuta daude. Beste muturrean, punta zorrotz bat osatzen dute, askotan albo batera okertuta dagoena. Forma ustekabeko honek basoko dunen isiltasun berdea eta hareatsua zeharkatzen du, eta mendizaleen ametsaldi izugarriak jendearen arreta piztu zuen, zuhaitz indartsu asko zituen basoan zehar egindako bidaia gogoraraziz.
Literaturaren eta memoriaren bidez bakarrik uler ditzakegu guztiz zuhaitz hauek. Lucille Griffinek, American Chestnut Collaborator Foundation-eko zuzendari exekutiboak, behin idatzi zuen han gaztaina hain aberatsak ikusiko zirela, ezen udaberrian, zuhaitzaren lore krematsu eta linealak "magalean behera jaisten diren olatu apartsuak bezala" agertzen zirela, aitonaren oroitzapenetara eramanez. Udazkenean, zuhaitza berriro lehertuko da, oraingoan gozotasuna estaltzen duten arantza-zurtoinekin. "Gazatinak helduak zirenean, neguan bushel erdi bat pilatu nuen", idatzi zuen Thoreau biziki batek "Walden" liburuan. "Sasoi hartan, oso zirraragarria zen Lincolneko gaztainondo-baso amaigabean ibiltzea garai hartan".
Gaztainak oso fidagarriak dira. Haritzek urte gutxiren buruan ezkurrak bakarrik botatzen dituzten bitartean, gaztainondoek fruitu lehor ugari ematen dituzte udazkenero. Gaztainak erraz digeritzen dira: zuritu eta gordinik jan ditzakezu. (Saiatu taninoetan aberatsak diren ezkurrak erabiltzen, edo ez egin). Denek jaten dituzte gaztainak: oreinak, urtxintxak, hartzak, hegaztiak, gizakiak. Nekazariek txerriak askatzen dituzte eta gizentzen dira basoan. Gabonetan, gaztainaz betetako trenak mendietatik hirira joaten ziren. Bai, suak erretzen zituen. "Esaten da eremu batzuetan nekazariek gaztainen salmentatik diru-sarrera gehiago lortzen dituztela beste nekazaritza-produktu guztiek baino", esan zuen William L. Bray-k, Maynard eta Powell geroago lan egin zuten eskolako lehen dekanoak. 1915ean idatzia. Herriaren zuhaitza da, gehienak basoan hazten direnak.
Janaria baino gehiago ere ematen du. Gaztainondoek 120 oinetara irits daitezke, eta lehenengo 50 oinak ez dituzte adarrek edo korapiloek asaldatzen. Hau da egurgileen ametsa. Ez da egurrik ederrena ez sendoena izan arren, oso azkar hazten da, batez ere moztu ondoren berriro ernetzen denean eta usteltzen ez denean. Trenbideko trabesen eta telefono-posteen iraunkortasunak estetika gainditzen zuenez, Gaztainondoak Amerika industrializatua eraikitzen lagundu zuen. Gaztainondoz egindako milaka ukuilu, etxola eta eliza oraindik zutik daude; 1915ean egile batek kalkulatu zuen hau zela Estatu Batuetan gehien botatzen zen zuhaitz espeziea.
Ekialdeko zatirik handienean —zuhaitzak Mississippitik Mainera eta Atlantikoko kostaldetik Mississippi ibairaino hedatzen dira— gaztainak ere horietako bat dira. Baina Apalatxeetan, zuhaitz handia zen. Gaztainondo milaka milioi bizi dira mendi hauetan.
Egokia da Fusarium zimeltzea lehen aldiz New Yorken agertzea, amerikar askoren atea baita. 1904an, infekzio arraro bat aurkitu zuten Bronxeko zoologikoan desagertzeko arriskuan zegoen gaztainondo baten azalean. Ikertzaileek azkar zehaztu zuten bakterioen izurritea eragiten zuen onddoa (geroago Cryphonectria parasitica deitua) 1876an iritsi zela inportatutako Japoniako zuhaitzetara. (Normalean denbora-tarte bat dago espezie bat sartu eta arazo nabariak aurkitu artean.)
Laster, hainbat estatutan jendeak zuhaitzak hiltzen ari zirela jakinarazi zuen. 1906an, William A. Murrill-ek, New Yorkeko Lorategi Botanikoko mikologoak, gaixotasunari buruzko lehen artikulu zientifikoa argitaratu zuen. Murielek adierazi zuen onddo honek gaztainondoaren azalean baba-infekzio marroi-horixka bat eragiten duela, eta horrek azkenean enborraren inguruan garbitzen duela. Mantenugaiak eta ura azalaren azpiko azal-hodietan gora eta behera isurtzen ez direnean, heriotza-eraztunaren gainetik dagoen guztia hilko da.
Batzuek ezin dute imajinatu —edo ez dute nahi besteek imajinatzea— basotik desagertzen den zuhaitz bat. 1911n, Pennsylvaniako haurtzaindegi enpresa batek, Sober Paragon Chestnut Farmek, uste zuen gaixotasuna "beldur bat baino gehiago" zela. Kazetari arduragabeen epe luzeko existentzia. Baserria 1913an itxi zuten. Duela bi urte, Pennsylvaniak gaztainondoen gaixotasunen batzorde bat bildu zuen, 275.000 dolar gastatzeko baimena emanez (garai hartan diru kopuru handia), eta min horri aurre egiteko neurriak hartzeko ahalmen sorta bat iragarri zuen, jabetza pribatuko zuhaitzak suntsitzeko eskubidea barne. Patologoek gomendatzen dute infekzio nagusiaren aurrealdetik kilometro gutxira dauden gaztainondo guztiak kentzea, suteak prebenitzeko efektua sortzeko. Baina badirudi onddo honek kutsatu gabeko zuhaitzetara salto egin dezakeela, eta bere esporak haizeak, hegaztiek, intsektuek eta pertsonek infektatzen dituztela. Plana bertan behera utzi zen.
1940rako, ia ez zen gaztainondo handirik kutsatu. Gaur egun, milaka milioi dolarreko balioa desagertu egin da. Fusarium zimeltzeak ezin duenez lurzoruan bizirik iraun, gaztainondoen sustraiak ernetzen jarraitzen dute, eta 400 milioi baino gehiago geratzen dira basoan. Hala ere, Fusarium zimeltzeak haritzean aurkitu zuen biltegi bat, bizi zen haritzean, bere ostalariarengan kalte handirik eragin gabe. Handik, azkar hedatzen da gaztainondoen kimu berrietara eta lurrera botatzen ditu, normalean loraldi fasera iritsi baino askoz lehenago.
Zuraren industriak alternatibak aurkitu ditu: haritza, pinua, intxaurra eta lizarra. Gaztainondoetan oinarritzen den beste industria garrantzitsu bat beltzarantzea agente sintetikoetara aldatu da. Nekazari pobre askorentzat, ez dago aldatzeko ezer: beste inongo zuhaitz bertakok ez die nekazariei eta haien animaliei doako, fidagarri eta ugariko kaloria eta proteinak ematen. Gaztainondoaren izurriteak Apalatxe mendietako nekazaritza autosufizientearen praktika ohiko bati amaiera eman diola esan daiteke, eta inguruko jendea aukera ageriko bat izatera behartu du: ikatz-meategi batera joan edo alde egin. Donald Davis historialariak 2005ean idatzi zuen: "Gaztainen heriotzaren ondorioz, mundu osoa hilda dago, Apalatxe mendietan lau mende baino gehiagoz egon diren biziraupen ohiturak ezabatuz".
Powell Apalatxeetatik eta gaztainondoetatik urrun hazi zen. Bere aitak Aire Armadan zerbitzatu zuen eta bere familiarengana joan zen bizitzera: Indiana, Florida, Alemania eta Maryland-eko ekialdeko kostaldera. New Yorken eman zuen bere ibilbidea, baina bere hitzaldiek Mendebaldeko Erdialdeko zintzotasuna eta Hegoaldeko joera sotila baina nabarmena mantendu zuten. Bere jokabide xumeak eta jostun estilo xumea elkar osatzen dute, bakeroak eta alkandora koadrodunen txandaketa amaigabea diruditenak nabarmenduz. Bere esaldirik gogokoena "wow" da.
Powellek albaitari izateko asmoa du, genetikako irakasle batek nekazaritza berri eta berdeago baten itxaropena agintzen dion arte, landare genetikoki eraldatuetan oinarrituta, intsektuen eta gaixotasunen prebentziorako gaitasunak ekoizteko gai dena. «Pentsatu nuen, harrigarria, ez da ona izurriteetatik babesten zaituzten landareak egitea, eta ez diezu pestizidarik bota beharrik?», esan zuen Powellek. «Noski, munduko gainerakoek ez dute ideia bera jarraitzen».
Powell Utah State Unibertsitateko graduondoko eskolara iritsi zenean, 1983an, ez zitzaion axola. Hala ere, biologo baten laborategian sartu zen, eta onddo izurria ahuldu zezakeen birus batean lanean ari zen. Birus hau erabiltzeko ahaleginak ez ziren bereziki ondo joan: ez zen zuhaitz batetik bestera hedatzen bere kabuz, beraz, dozenaka onddo mota indibidualetarako egokitu behar izan zen. Hala ere, Powell liluratuta geratu zen zuhaitz handi bat erortzearen istorioarekin eta gizakiak eragindako akats tragikoen gertakariaren irtenbide zientifikoa eman zuen. Honela esan zuen: "Munduan zehar mugitzen diren gure salgaien kudeaketa txarra dela eta, nahi gabe patogenoak inportatu genituen". "Pentsatu nuen: Harrigarria da hau. Aukera dago berreskuratzeko".
Powell ez zen galerak ezabatzeko lehen saiakera izan. Gaztainondo amerikarrak porrotera kondenatuta zeudela argi geratu zenean, USDAk gaztainondo txinatarrak landatzen saiatu zen, ihartzearekiko erresistenteagoa den lehengusua, espezie honek gaztainondo amerikarrak ordezka ditzakeen ulertzeko. Hala ere, gaztainondoak kanporantz hazten dira gehienbat, eta fruta-arbolen antzekoagoak dira fruta-arbolak baino. Basoan haritzek eta beste erraldoi amerikar batzuek txikiagotu zituzten. Haien hazkundea blokeatzen da, edo, besterik gabe, hiltzen dira. Zientzialariek Estatu Batuetako eta Txinako gaztainondoak elkarrekin hazten ere saiatu ziren, bien ezaugarri positiboak zituen zuhaitz bat sortzeko asmoz. Gobernuaren ahaleginak huts egin zuten eta bertan behera utzi zituzten.
Powellek New Yorkeko Estatu Unibertsitateko Ingurumen Zientzien eta Basogintzaren Eskolan lan egin zuen azkenean, eta han Chuck Maynard ezagutu zuen, laborategian zuhaitzak landatzen zituen genetista bat. Duela urte batzuk, zientzialariek lehen landare-ehun genetikoki eraldatua sortu zuten, tabakoari erresistentzia antibiotikoa ematen dion gene bat gehituz, erabilera komertzialerako baino gehiago, erakustaldi teknikoetarako. Maynard-ek (Maynard) teknologia berrietan murgiltzen hasi zen, horrekin lotutako teknologia erabilgarria bilatzen zuen bitartean. Garai hartan, Darling-ek hazi batzuk eta erronka bat zituen: gaztainondo amerikarrak konpontzea.
Milaka urteko landare-hazkuntza praktika tradizionaletan, nekazariek (eta azken zientzialariek) nahi diren ezaugarriak dituzten barietateak gurutzatu dituzte. Ondoren, geneak modu naturalean nahasten dira, eta jendeak kalitate handiagoko nahasketa itxaropentsuak aukeratzen ditu: fruitu handiagoak, goxoagoak edo gaixotasunekiko erresistentzia handiagoa lortzeko. Normalean, hainbat belaunaldi behar dira produktu bat ekoizteko. Prozesu hau motela eta nahasgarria da. Darlingek galdetu zion ea metodo honek bere izaera basatia bezain zuhaitz ona sortuko ote zuen. Esan zidan: "Uste dut hobeto egin dezakegula".
Ingeniaritza genetikoak kontrol handiagoa esan nahi du: gene espezifiko bat espezie ez-erlazionatu batetik badator ere, helburu zehatz baterako hautatu eta beste organismo baten genoman txertatu daiteke. (Espezie desberdinetako geneak dituzten organismoak “genetikoki eraldatzen dira”. Duela gutxi, zientzialariek helburu diren organismoen genoma zuzenean editatzeko teknikak garatu dituzte.) Teknologia honek zehaztasun eta abiadura paregabea agintzen du. Powellek uste du oso egokia dela Amerikako gaztainondoentzat, “ia zuhaitz perfektuak” deitzen dituenentzat: sendoak, altuak eta elikagai-iturrietan aberatsak, zuzenketa oso zehatz bat besterik ez dute behar: bakterioen izurritearekiko erresistentzia.
Ados, maitea. Esan zuen: «Ingeniariak izan behar ditugu gure negozioan». «Eraikuntzatik eraikuntzara, hau automatizazio mota bat besterik ez da».
Powellek eta Maynardek kalkulatzen dute hamar urte behar izan daitezkeela erresistentzia ematen duten geneak aurkitzeko, gaztainondoen genomara gehitzeko teknologia garatzeko eta gero hazteko. «Asmatzen ari gara besterik ez», esan zuen Powellek. «Inork ez du onddoen erresistentzia ematen duen generik. Benetan hutsune batetik hasi ginen».
Darling-ek American Chestnut Foundation-en laguntza eskatu zuen, 1980ko hamarkadaren hasieran sortutako irabazi-asmorik gabeko erakunde batena. Bere buruak esan zion funtsean galduta zegoela. Hibridazioaren aldekoak dira eta ingeniaritza genetikoaren inguruan erne jarraitzen dute, ingurumenaren aurkakotasuna piztu baitu. Hori dela eta, Darling-ek bere irabazi-asmorik gabeko erakundea sortu zuen ingeniaritza genetikoaren lana finantzatzeko. Powell-ek esan zuen erakundeak Maynard eta Powell-i 30.000 dolarreko lehen txekea idatzi ziola. (1990ean, erakunde nazionala eraberritu eta Darling-en talde sezesionista onartu zuen bere lehen estatu-adar gisa, baina kide batzuk oraindik eszeptikoak edo guztiz etsaiak ziren ingeniaritza genetikoaren aurrean.)
Maynard eta Powell lanean ari dira. Ia berehala, haien aurreikusitako ordutegia ez zela errealista frogatu zen. Lehenengo oztopoa gaztainak laborategian nola hazi jakitea da. Maynard-ek gaztainondo hostoak eta hazkuntza hormona nahasten saiatu zen plastikozko Petri ontzi biribil eta lau batean, makalak hazteko erabiltzen den metodoa. Baina hori ez da errealista. Zuhaitz berriek ez dituzte sustraiak eta kimuak garatuko zelula espezializatuetatik. Maynard-ek esan zuen: "Gaztainondoak hiltzen munduko liderra naiz". Georgiako Unibertsitateko ikertzaile Scott Merkle-k (Scott Merkle) Maynard-i polinizaziotik hurrengo fasera nola igaro irakatsi zion. Enbrioietan gaztainak landatu garapen fasean.
Gene egokia aurkitzea —Powellen lana— erronka handia izan zen. Hainbat urte eman zituen igel-genetan oinarritutako konposatu antibakteriano bat ikertzen, baina konposatua alde batera utzi zuen, jendeak igelak dituzten zuhaitzak ez onartzeko kezkagatik. Gaztainondoen bakterioen izurritearen aurkako gene bat ere bilatu zuen, baina zuhaitza babesteko gene asko behar direla ikusi zuen (gutxienez sei identifikatu zituzten). Gero, 1997an, lankide batek zientzia-bilera batetik itzuli eta laburpen bat eta aurkezpen bat zerrendatu zituen. Powellek "Oxalato oxidasaren adierazpenak landare transgenikoetan oxalatoaren eta oxalatoa ekoizten duten onddoen aurkako erresistentzia ematen du" izenburua aipatu zuen. Bere birusen ikerketatik, Powellek bazekien ihartze-onddoek azido oxalikoa isurtzen dutela gaztainondoaren azala hiltzeko eta erraz digeritzeko. Powellek konturatu zen gaztainondoak bere oxalato oxidasa (oxalatoa deskonposa dezakeen proteina berezi bat) ekoiztu badezake, orduan bere burua defendatzeko gai izan zitekeela. Esan zuen: "Hori izan zen nire Eureka unea".
Badirudi landare askok oxalato oxidasa ekoizteko gai den gene bat dutela. Hitzaldia eman zuen ikertzailearengandik, Powellek gari aldaera bat lortu zuen. Linda Polin McGuigan graduondoko ikasleak "gene pistola" teknologia hobetu zuen gaztainondo enbrioietan geneak jaurtitzeko, enbrioiaren DNAn txertatu ahal izateko itxaropenarekin. Genea aldi baterako enbrioian geratu zen, baina gero desagertu egin zen. Ikerketa taldeak metodo hau alde batera utzi eta aspaldi beste organismo batzuen DNA moztu eta haien geneak txertatzeko metodo bat garatu zuen bakterio batera aldatu zen. Naturan, mikroorganismoek ostalaria janari bakterianoa egitera behartzen duten geneak gehitzen dituzte. Genetistek bakterio hau inbaditu zuten zientzialariak nahi duen edozein gene txertatu ahal izateko. McGuiganek gari geneak eta markatzaile proteinak gaztainondo enbrioietan modu fidagarrian gehitzeko gaitasuna lortu zuen. Proteina mikroskopio baten azpian irradiatzen denean, proteinak argi berde bat igortzen du, txertatze arrakastatsua adieraziz. (Taldeak azkar utzi zion markatzaile proteinak erabiltzeari; inork ez zuen distira egin zezakeen zuhaitz bat nahi). Maynardek metodoari "munduko gauzarik dotoreena" deitu zion.
Denborarekin, Maynard eta Powellek gaztainondoen muntaketa-kate bat eraiki zuten, eta gaur egun 1960ko hamarkadako adreiluzko basogintzako ikerketa-eraikin bikain bateko hainbat solairu hartzen ditu, baita campusetik kanpo dagoen "Biotech Accelerator" instalazio berri eta distiratsua ere. Prozesuak lehenik eta behin, genetikoki berdinak diren zelulaetatik ernetzen diren enbrioiak hautatzea dakar (laborategian sortutako enbrioi gehienek ez dute hori egiten, beraz, alferrikakoa da klonak sortzea) eta gari-geneak txertatzea. Zelula enbrionarioak, agarra bezala, algetatik ateratako budin itxurako substantzia bat dira. Enbrioia zuhaitz bihurtzeko, ikertzaileek hazkuntza-hormona gehitu zuten. Gaztainondo sustrairik gabeko ehunka kubo-formako plastikozko ontzi jar daitezke apal batean, fluoreszentezko lanpara indartsu baten azpian. Azkenik, zientzialariek sustrai-hormona aplikatu zuten, jatorrizko zuhaitzak lurrez betetako lorontzietan landatu eta tenperatura kontrolatuko hazkuntza-ganbera batean jarri zituzten. Ez da harritzekoa laborategiko zuhaitzak kanpoaldean egoera txarrean egotea. Hori dela eta, ikertzaileek zuhaitz basatiekin parekatu zituzten, landa-probetarako ale gogorragoak baina oraindik erresistenteak sortzeko.
Duela bi uda, Hannah Pilkey-k, Powellen laborategiko graduondoko ikasle batek, erakutsi zidan nola egin. Bakterioen izurritea eragiten duen onddoa landu zuen Petri plastikozko ontzi txiki batean. Itxitako forma honetan, laranja zurbil koloreko patogenoa onbera eta ia ederra dirudi. Zaila da imajinatzea heriotza eta suntsipen masiboaren kausa dela.
Lurrean zegoen jirafa lurrean belaunikatu zen, zuhaitz txiki baten bost milimetroko zatia markatu zuen, hiru ebaki zehatz egin zituen bisturi batekin, eta zaurian izurritea eman zuen. Plastikozko film batekin zigilatu zituen. Esan zuen: "Aposito bat bezalakoa da". "Kontrol" zuhaitz ez-erresistentea denez, laranja koloreko infekzioa txertaketa gunetik azkar hedatzea eta azkenean zurtoin txikiak inguratzea espero du. Aurretik tratatutako gari-geneak zituzten zuhaitz batzuk erakutsi zizkidan. Infekzioa ebakidurara mugatzen da, hala nola aho txikiaren ondoan dauden laranja koloreko ezpain meheetara.
2013an, Maynard eta Powellek ikerketa transgenikoan lortutako arrakasta iragarri zuten: gaztainondo amerikarraren gaixotasuna aurkitu eta 109 urtera, itxuraz autodefentsarako zuhaitzak sortu zituzten, onddo ihartzen direnen dosi handiek erasotzen badiete ere. Beren lehen eta eskuzabalen emailearen omenez, 250.000 dolar inguru inbertitu zituen, eta ikertzaileek haren izena jarri diete zuhaitzei. Darling 58 deitzen zaio horri.
2018ko urriko larunbat euritsu batean, American Chestnut Foundation-eko New Yorkeko kapituluaren urteko bilera New Paltz kanpoaldeko hotel xume batean egin zen. 50 pertsona inguru bildu ziren. Bilera hau neurri batean bilera zientifikoa eta neurri batean gaztaina trukea izan zen. Bilera-gela txiki baten atzealdean, kideek fruitu lehorrez betetako Ziploc poltsak trukatu zituzten. Bilera hau izan zen 28 urtean lehen aldia Darling edo Maynard bertaratu ez zirela. Osasun arazoek biak urrun eduki zituzten. "Hainbeste denbora daramagu hau egiten, eta ia urtero isiltasuna gordetzen dugu hildakoengatik", esan zidan Allen Nichols klubeko presidenteak. Hala ere, giroa baikorra da oraindik: genetikoki eraldatutako zuhaitzak urteetako segurtasun eta eraginkortasun proba gogorrak gainditu ditu.
Kapituluko kideek New Yorkeko estatuan bizi den gaztainondo handi bakoitzaren egoerari buruzko sarrera zehatza eman zuten. Pilkeyk eta beste graduondoko ikasleek polena nola bildu eta gorde, gaztainak barruko argien azpian nola landu eta zuhaitzen bizitza luzatzeko lurra nola bete izurrite infekzioarekin azaldu zuten. Anakardo bularra duten pertsonek, horietako askok beren zuhaitzak polinizatzen eta hazten dituztenek, galderak egin zizkieten zientzialari gazteei.
Bowell lurrean jarri zen, kapitulu honetarako uniforme ez-ofiziala zirudiena jantzita: lepoko alkandora bat bakeroetan sartuta. Bere helburu bakarra -hogeita hamar urteko ibilbidea Herb Darling-en gaztainak berreskuratzeko helburuaren inguruan antolatua- arraroa da zientzialari akademikoen artean, askotan bost urteko finantzaketa-ziklo batean ikerketa egiten baitute, eta gero emaitza itxaropentsuak beste batzuei ematen zaizkie merkaturatzeko. Don Leopold-ek, Powell-en Ingurumen Zientzia eta Basogintza Saileko lankide batek, esan zidan: "Oso adi eta diziplinatua da". "Gortinak jartzen ditu. Ez du beste hainbeste gauzak distraitzen". Ikerketak azkenean aurrera egin zuenean, New Yorkeko Estatu Unibertsitateko (SUNY) administratzaileek harekin harremanetan jarri ziren eta bere zuhaitzarentzako patente bat eskatu zuten, unibertsitateak onura izan zezan, baina Powell-ek uko egin zion. Esan zuen genetikoki eraldatutako zuhaitzak gaztaina primitiboak bezalakoak direla eta jendeari zerbitzatzen diotela. Powell-en jendea gela honetan dago.
Baina ohartarazi zien: oztopo tekniko gehienak gainditu ondoren, genetikoki eraldatutako zuhaitzek erronka handiena izan dezakete orain: AEBetako gobernua. Duela aste batzuk, Powellek ia 3.000 orrialdeko fitxategi bat aurkeztu zion AEBetako Nekazaritza Sailaren Animalien eta Landareen Osasun Ikuskapen Zerbitzuari, zeinari baitagokio genetikoki eraldatutako landareak onartzeaz arduratzen den. Horrek agentziaren onarpen prozesua hasten du: eskaera berrikusi, jendaurreko iruzkinak eskatu, ingurumen-inpaktuaren adierazpena egin, jendaurreko iruzkinak berriro eskatu eta erabakia hartu. Lan honek hainbat urte iraun ditzake. Erabakirik ez badago, proiektua gelditu egin daiteke. (Lehen jendaurreko iruzkinen epea oraindik ez da ireki.)
Ikertzaileek beste eskaera batzuk aurkeztea dute helburu Elikagai eta Botiken Administrazioari, genetikoki eraldatutako fruitu lehorren elikagaien segurtasuna egiaztatu ahal izan dezan, eta Ingurumen Babeserako Agentziak zuhaitz honen ingurumen-inpaktua berrikusiko du Pestiziden Lege Federalaren arabera, hau da, genetikoki eraldatutako landare guztientzat beharrezkoa dena. "Hau zientzia baino konplexuagoa da!", esan zuen entzuleen artean norbaitek.
«Bai», Powellek baiezkoa eman zuen. «Zientzia interesgarria da. Frustragarria da». (Geroago esan zidan: «Hiru agentzia ezberdinek gainbegiratzea gehiegizkoa da. Ingurumenaren babesean berrikuntza benetan hiltzen du.»)
Beren zuhaitza segurua dela frogatzeko, Powellen taldeak hainbat proba egin zituen. Erleen polenari oxalato oxidasa eman zioten. Lurzoruan onddo onuragarrien hazkundea neurtu zuten. Hostoak uretan utzi eta t-n zuten eragina ikertu zuten. Ez zen albo-ondoriorik ikusi ikerketetan; izan ere, genetikoki eraldatutako dietaren errendimendua aldatu gabeko zuhaitz batzuen hostoena baino hobea da. Zientzialariek fruitu lehorrak Oak Ridge Laborategi Nazionalera eta Tennesseeko beste laborategi batzuetara bidali zituzten aztertzeko, eta ez zuten desberdintasunik aurkitu aldatu gabeko zuhaitzek ekoitzitako fruitu lehorrekin.
Emaitza horiek erregulatzaileak lasaitu ditzakete. Ia ziur ez dituzte GMOen aurka dauden ekintzaileak baretuko. John Doughertyk, Monsantoko zientzialari erretiratuak, aholkularitza zerbitzuak eman zizkion doan Powelli. Aurkari horiei “oposizioa” deitu zien. Hamarkadetan zehar, ingurumen-erakundeek ohartarazi dute urruneko espezieen arteko geneak mugitzeak nahi gabeko ondorioak izango dituela, hala nola, landare naturalak gainditzen dituen “superbelar” bat sortzea edo espeziearen DNAn mutazio kaltegarriak izateko aukera eragin dezaketen gene arrotzak sartzea. Gainera, kezkatuta daude enpresek ingeniaritza genetikoa erabiltzen dutelako patenteak lortzeko eta organismoak kontrolatzeko.
Gaur egun, Powellek esan du ez duela dirurik jaso industriako iturrietatik zuzenean, eta laborategiari emandako funtsen dohaintza "ez dagoela lotuta" azpimarratu du. Hala ere, Brenda Jo McManamak, "Indigenous Environmental Network" izeneko erakundearen antolatzaileak, 2010ean Monsantok Chestnut Foundation-i eta New Yorkeko bere bazkide agentziari bi aldaketa genetikorako patente baimendu zizkion akordio bat aipatu du. (Powellek esan du industriaren ekarpenek, Monsanto barne, bere lan-kapital osoaren % 4 baino gutxiago direla). McManamak susmatzen du Monsantok (Bayerrek 2018an erosia) isilpean patente bat lortu nahi duela zuhaitzaren etorkizuneko iterazio bat dirudiena babestuz. Proiektu altruista bat. "Monsan guztiz gaiztoa da", esan zuen argi eta garbi.
Powellek esan zuen 2010eko akordioko patentea iraungi zela, eta bere zuhaitzaren xehetasunak literatura zientifikoan ezagutaraziz, ziurtatu du zuhaitza ezin dela patentatu. Baina konturatu zen horrek ez zituela kezka guztiak ezabatuko. Esan zuen: «Badakit norbaitek esango lukeela Monsantorentzat amua besterik ez zarela». «Zer egin dezakezu? Ezin duzu ezer egin».
Duela bost urte inguru, American Chestnut Foundation-eko buruek ondorioztatu zuten ezin zituztela beren helburuak hibridazioz bakarrik lortu, beraz, Powellen ingeniaritza genetikoaren programa onartu zuten. Erabaki honek desadostasun batzuk eragin zituen. 2019ko martxoan, Fundazioaren Massachusetts-Rhode Island Kapituluko presidenteak, Lois Breault-Melicanek, dimisioa eman zuen, Buffalon egoitza duen Global Justice Ecology Project (Global Justice Project) argudiatuta, geneen ingeniaritzaren aurkako erakunde bat. Justice Ecology Project) bere senar Denis Melicanek ere zuzendaritza utzi zuen. Dennisek esan zidan bikotea bereziki kezkatuta zegoela Powellen gaztainondoak "Troiako zaldi" bat izan zitezkeelako, eta horrek beste zuhaitz komertzial batzuk ingeniaritza genetikoaren bidez indartzeko bidea irekiko zuelako.
Susan Offutt, nekazaritza-ekonomialaria, Zientzia, Ingeniaritza eta Medikuntza Akademia Nazionaleko Batzordeko presidentea da, eta batzorde horrek baso-bioteknologiari buruzko ikerketa egin zuen 2018an. Adierazi zuen gobernuaren arautze-prozesuak arrisku biologikoen gai estuan jartzen duela arreta, eta ia inoiz ez dituela kontuan hartu gizarte-kezka zabalagoak, hala nola GMOen aurkako aktibistek planteatutakoak. "Zein da basoaren balio intrintsekoa?", galdetu zuen, prozesuak konpondu ez zuen arazo baten adibide gisa. "Basoek badute beren meriturik? Betebehar moralik al dugu hori kontuan hartzeko esku-hartze erabakiak hartzerakoan?"
Hitz egin dudan zientzialari gehienek ez dute arrazoi handirik Powellen zuhaitzez kezkatzeko, basoak kalte handiak jasan baititu: baso-mozketak, meatzaritza, garapena eta zuhaitzak suntsitzen dituzten intsektu eta gaixotasun kopuru amaigabea. Horien artean, gaztainondoen ihartzea irekiera-zeremonia bat dela frogatu da. «Beti ari gara organismo oso berriak aurkezten», esan zuen Gary Lovettek, New Yorkeko Millbrook-eko Cary Ecosystem Institute-ko baso-ekologoak. «Gaztainondo genetikoki eraldatutakoen eragina askoz txikiagoa da».
Donald Wallerrek, Wisconsin-Madison Unibertsitatetik erretiratu berri den baso-ekologoak, are gehiago esan zuen. Honela esan zidan: “Alde batetik, arriskuaren eta sariaren arteko oreka txiki bat azaltzen dut. Bestetik, arriskuak bilatzen jarraitzen dut”. Genetikoki eraldatutako zuhaitz honek mehatxu bat izan daiteke basoarentzat. Aitzitik, “sariaren azpiko orrialdea tintaz gainezka dago”. Esan zuen ihartzeari eusten dion gaztainondo batek irabaziko duela azkenean baso borrokatu hau. Jendeak itxaropena behar du. Jendeak sinboloak behar ditu”.
Powellek lasai egoteko joera du, baina ingeniaritza genetikoaren eszeptikoek zalantzan jar dezakete. Esan zuen: «Ez dute zentzurik niretzat». «Ez daude zientzian oinarrituta». Ingeniariek auto edo telefono hobeak ekoizten dituztenean, inork ez du kexatzen, beraz, jakin nahi du zer gertatzen den hobeto diseinatutako zuhaitzekin. «Hau lagun dezakeen tresna bat da», esan zuen Powellek. «Zergatik diozu tresna hau ezin dugula erabili? Phillips bihurkin bat erabil dezakegu, baina ez bihurkin normal bat, eta alderantziz?»
2018ko urriaren hasieran, Powellekin batera joan nintzen Syracuse hegoaldean dagoen eremu epel batera. Gaztainondo amerikarraren etorkizuna haziko zela espero zuen. Lekua ia hutsik dago, eta zuhaitzak hazten uzten diren leku gutxietako bat da. Pinu eta alertze landaketa altuak, aspaldi utzitako ikerketa proiektu baten emaitza, ekialderantz okertzen dira, nagusi den haizetik urrun, eremuari itxura beldurgarri samarra emanez.
Powellen laborategiko Andrew Newhouse ikertzailea zientzialarientzako zuhaitz onenetako batean ari da lanean, Virginiako hegoaldeko gaztainondo basati batean. Zuhaitza 25 oin inguruko altuera du eta ausaz antolatutako gaztainondo-soro batean hazten da, 10 oineko altuerako orein-hesi batez inguratuta. Eskolako motxila zuhaitzaren adar batzuen muturretara lotuta zegoen. Newhousek azaldu zuen barneko plastikozko poltsa zientzialariek ekainean eskatu zuten Darling 58 polenean harrapatuta zegoela, eta kanpoko metalezko sare-poltsak, berriz, urtxintxak hazten ari diren kimuetatik urrun mantentzen zituela. Instalazio osoa Estatu Batuetako Nekazaritza Sailaren gainbegiratze zorrotzaren pean dago; deserregulazioa baino lehen, hesian edo ikertzailearen laborategian genetikoki gehitutako geneak dituzten zuhaitzetako polena edo fruitu lehorrak isolatu behar dira.
Newhousek inausketa-guraize erretiragarriak maneiatu zituen adarretan. Soka batekin tiraka, pala hautsi eta poltsa erori zen. Newhouse azkar mugitu zen hurrengo poltsadun adarrerara eta prozesua errepikatu zuen. Powellek eroritako poltsak bildu eta plastikozko zabor-poltsa handi batean sartu zituen, material bioarriskutsuak maneiatzen dituen bezala.
Laborategira itzuli ondoren, Newhousek eta Hannah Pilkeyk poltsa hustu eta azkar atera zituzten fruitu lehor marroiak kizkur berdeetatik. Kontuz ibili ziren arantzek azalean sartzen ez uzteko, eta hori arrisku profesionala da gaztainondoen ikerketan. Lehen, genetikoki eraldatutako fruitu lehor preziatu guztiak gustatzen zitzaizkien. Oraingoan, azkenean asko lortu zuten: 1.000 baino gehiago. «Guztiok dantza txiki alaiak egiten ari gara», esan zuen Pirkeyk.
Arratsalde hartan bertan, Powellek gaztainak Neil Pattersonen bulegora eraman zituen atarian. Herri Indigenen Eguna zen (Columbus Eguna), eta Patterson, ESFko Herri Indigenen eta Ingurumenaren Zentroko zuzendari laguntzailea, campuseko laurden batetik itzuli berria zen, bertako janariaren erakustaldi bat zuzendu zuen tokitik. Bere bi seme-alabak eta iloba ordenagailuan jolasten ari dira bulegoan. Denek fruitu lehorrak zuritu eta jan zituzten. «Oraindik berde samar daude», esan zuen Powellek damuz.
Powellen dohaina helburu anitzekoa da. Haziak banatzen ari da, Pattersonen sarea erabiliz gaztainak eremu berrietan landatzeko asmoz, non polen genetikoki eraldatua jaso dezaketen urte gutxiren buruan. Gaztainondoaren diplomazia trebean ere aritu zen.
2014an ESFk Patterson kontratatu zuenean, jakin zuen Powell genetikoki eraldatutako zuhaitzekin esperimentatzen ari zela, Onondaga Nazioaren Lurralde Egoiliarretik kilometro gutxira zeudenak. Azken hau Syracuse hegoaldera dagoen basoan dago. Pattersonek konturatu zen proiektua arrakastatsua izanez gero, gaixotasunen aurkako erresistentzia-geneak azkenean lurrera sartuko zirela eta bertan geratzen diren gaztainondoekin gurutzatuko zirela, eta horrela Onodagaren identitatearentzat ezinbestekoa den basoa aldatuko zela. Halaber, entzun zituen beste leku batzuetan genetikoki eraldatutako organismoen aurka egitera bultzatzen dituzten aktibistak, bertako komunitateetako batzuk barne. Adibidez, 2015ean, Yurok tribuak GMO erreserbak debekatu zituen Kaliforniako iparraldean, bere uztak eta izokin-arrantza kutsa zitekeenaren inguruko kezkagatik.
«Badakit hau hemen gertatu zaigula; gutxienez elkarrizketa bat izan beharko genuke», esan zidan Pattersonek. 2015ean ESFk egindako Ingurumen Babeserako Agentziaren bileran, Powellek New Yorkeko indigenen herrien kideei zuzendutako hitzaldi ondo entseatua eman zien. Hitzaldiaren ondoren, Pattersonek gogoratu zuen hainbat buruzagiek esan zutela: «Zuhaitzak landatu beharko genituzke!». Haien ilusioak Patterson harritu zuen. Esan zuen: «Ez nuen espero».
Hala ere, geroagoko elkarrizketek erakutsi zuten gutxik gogoratzen dutela gaztainondoak bere kultura tradizionalean izan zuen papera. Pattersonen jarraipen-ikerketak esan zion gizarte-istiluak eta suntsipen ekologikoa aldi berean gertatzen ari ziren garaian, AEBetako gobernuak desmobilizazio eta asimilazio behartuko plan zabal bat ezartzen ari zela, eta epidemia iritsi zela. Beste gauza askoren antzera, inguruko gaztainondoen kultura desagertu egin da. Pattersonek ere aurkitu zuen ingeniaritza genetikoari buruzko ikuspegiak oso desberdinak direla. Onodako lacrosse makilen fabrikatzaile Alfie Jacquesek gogotsu dago gaztainondoaren egurrez makilak egiteko eta proiektua babesten du. Beste batzuek uste dute arriskua handiegia dela eta, beraz, zuhaitzen aurka daude.
Pattersonek bi jarrera hauek ulertzen ditu. Duela gutxi esan zidan: “Telefono mugikor bat eta nire haurra bezala da”. Adierazi zuen bere haurra eskolatik etxera itzultzen ari dela koronabirusaren pandemia dela eta. “Egun batean ahalegin handia egin nuen; harremanetan jarraitzeko, ikasten ari dira. Hurrengo egunean, gauza horiek kentzeko esango nuke”. Baina Powellekin izandako urteetako elkarrizketak ahuldu egin zuen bere eszeptizismoa. Duela gutxi, jakin zuen 58 Darling zuhaitzen batez besteko ondorengoek ez dutela sartutako geneak izango, eta horrek esan nahi du jatorrizko gaztainondo basatiak basoan hazten jarraituko dutela. Pattersonek esan zuen horrek arazo handi bat ezabatu zuela.
Urrian egin genuen bisitan, esan zidan GM proiektua guztiz babestu ezin izanaren arrazoia zela Powelli zuhaitzarekin edo zuhaitzarekin elkarreragiten zuten pertsonekiko axola zitzaion ez zekiela. «Ez dakit zer dagoen berarentzat», esan zuen Pattersonek, bularra joz. Esan zuen gizakiaren eta gaztainondoaren arteko harremana berreskuratzen bada bakarrik dela beharrezkoa zuhaitz hau berreskuratzea.
Horretarako, esan zuen Powellek eman zizkion fruitu lehorrak gaztaina-pudinga eta olioa egiteko erabiltzeko asmoa duela. Plater hauek Onondaga lurraldera ekarriko ditu eta jendea gonbidatuko du haien antzinako zaporeak berraurkitzera. Esan zuen: “Hala espero dut, lagun zahar bat agurtzea bezala da. Aurrekoan gelditu zinen tokitik autobusera igo besterik ez duzu egin behar”.
Powellek 3,2 milioi dolarreko dohaintza jaso zuen Templeton World Charity Foundation-etik urtarrilean, eta horri esker aurrera egin ahal izango du agentzia arautzaileetan nabigatzen eta bere ikerketa-arloa genetiketatik paisaia osoaren konponketaren benetako errealitatera zabaltzen. Gobernuak bedeinkapena ematen badio, Powellek eta American Chestnut Foundation-eko zientzialariek loratzen uzten hasiko dira. Polena eta haren gene gehigarriak beste zuhaitzen zain dauden ontzietara botako dira haizearekin edo eskuilarekin, eta genetikoki eraldatutako gaztainondoen patua ingurune esperimental kontrolatuarekiko independenteki garatuko da. Genea bai landan bai laborategian mantendu daitekeela suposatuz, hori ez dago argi, eta basoan hedatuko da; hau zientzialariek nahi duten baina erradikalek beldur duten puntu ekologikoa da.
Gaztainondo bat erlaxatu ondoren, bat eros al daiteke? Bai, esan zuen Newhousek, hori zen plana. Ikertzaileei astero galdetu diete noiz dauden zuhaitzak eskuragarri.
Powell, Newhouse eta bere lankideak bizi diren munduan, erraza da sentitzea herrialde osoa beren zuhaitzaren zain dagoela. Hala ere, ikerketa-baserritik Syracuseko erdigunetik iparraldera gidatzea gogorarazten digu nolako aldaketa sakonak gertatu diren ingurumenean eta gizartean gaztainondo amerikarrak desagertu zirenetik. Chestnut Heights Drive Syracuseko iparraldeko herri txiki batean dago. Ohiko etxebizitza-kale bat da, sarrera zabalak, belardi txukunak eta noizean behin zuhaitz apaingarri txikiak dituena, aurreko lorategiarekin batera. . Zurgintza-enpresak ez du gaztainondoen berpizkundea behar. Gaztainondoetan oinarritutako nekazaritza-ekonomia autosufizientea erabat desagertu da. Ia inork ez ditu fruitu lehor bigun eta gozoak ateratzen gogorregi gogorretik. Jende gehienak ez daki basoan ez dagoela ezer falta.
Onondaga lakuaren ondoan gelditu eta piknik bat egin nuen, lizar zuri handi baten itzalean. Zuhaitza zulaketa gris berde biziz josita zegoen. Intsektuek azalean egindako zuloak ikus ditzaket. Hostoak galtzen hasten da eta urte batzuk geroago hil eta erori egin daiteke. Marylandeko nire etxetik hona etortzeko, milaka lizar hilen ondotik pasa nintzen autoz, errepidearen ertzean sardexka-adarrak altxatzen zirela.
Apalatxeetan, enpresak Bitlahuako eremu zabalago bateko zuhaitzak kendu ditu beheko ikatza lortzeko. Ikatz-herrialdearen bihotza gaztainondoen lurralde ohiaren bihotzarekin bat dator. American Chestnut Foundation-ek ikatz-meategi abandonatuetan zuhaitzak landatu zituzten erakundeekin lan egin zuen, eta gaztainondoak hondamendiak kaltetutako milaka hektarea lurzorutan hazten dira orain. Zuhaitz hauek bakterioen izurritearekiko erresistenteak diren hibridoen zati bat baino ez dira, baina egunen batean baso-erraldoi zaharrekin lehiatu ahal izango diren zuhaitz belaunaldi berri baten sinonimo bihur daitezke.
Joan den maiatzean, atmosferako karbono dioxidoaren kontzentrazioa milioiko 414,8 zatira iritsi zen lehen aldiz. Beste zuhaitz batzuek bezala, gaztainondo amerikarren ur-gabeko pisua karbonoaren erdia da gutxi gorabehera. Lur zati batean haz daitezkeen gauza gutxik xurgatzen dute aireko karbonoa hazten ari den gaztainondo batek baino azkarrago. Hori kontuan hartuta, iaz Wall Street Journal-en argitaratutako artikulu batek honako hau proposatu zuen: "Izan dezagun beste gaztainondo-ustiategi bat".